「ねえ？スミレはどうして父上のところに来たの？」

「そうみんなが望んだからよ」

「みんなの望みはスミレの望みと同じだったの？」

「……ええ、そう信じてたわ」

「今は？」

「え？」

「今のスミレの望みはなぁに？」

「さぁ……何かしら。分からないわ」

「じゃあさ、スミレ。君自身の望みがわからないなら、僕の願いを叶えてくれる？」

「ウィロー……」

その日、シオンの攻勢によるサンタビリア王宮の落城と共に王妃と太子は姿を消した。

全ては、シオン宰相の娘とサンタビリア国王の婚礼が成った三年前から定められていたこと。
実の父より間諜として生きるための術を叩き込まれて育った娘は、務めとして彼の国に赴いた。
年の離れた国王との閨も、侍女たちを騙すことも、気まぐれに近寄ってくる家臣たちの相手も……

何もかもが、淡々と過ぎていった。全てが終わる、その時まで。
“予定通り”シオンはサンタビリアに攻め込み、己が身は人質として王宮の一室に込められ。
娘はただただ、処刑の時を待った。何も感じなかった。
そうしろと言われたから、それが自分の運命（さだめ）なのだから。
虚空を見つめて佇む娘の手を握ったのは彼だった。
娘にとっては義理の息子、サンタビリアの第一王子。
娘より七つ年下の、ふわりと微笑う顔が愛らしい、不思議な少年。
少年の快活を娘は厭い、娘の空虚を少年は嗤った。
家族でもなく、恋人でもなかった。ただ、いつもそこにいた。
目を合わせることがなくとも、真っ当な会話が成り立たずとも。いつもいつも、気がつけば共に。
少年と他愛もないやりとりをする時だけ、娘は己が人として息をしているような気持ちを感じた。

「スミレ、行こう。僕はスミレの“望み”を探したいんだ」

少年は太子だ。娘は彼を『殺せ』と命じられていた。
少年は、ただ命が惜しいだけなのかもしれない。
王宮（ここ）から逃げる言い訳に、娘を使っているだけなのかもしれない。
いざとなれば、娘を人質として扱うかもしれない……。それでも。

「ウィロー、それは本当にあなたの願い？」

少年はそっと娘の頬に触れた。

「そうだよ、スミレ」

目じりを擦るような少年の細い指の感触に、娘は気づいた。

「ウィロー、私、はじめて泣いたわ」

少年は瞠目し、そして微笑んだ。

「それは良かった」

シオンは二人を追わなかった。苦労知らずの少年と非力な女。
どうせ目立つ二人なのだから、探さずともそのうち出てくるだろうとたかをくくった。
そうして二人は逃げ延びた。遠い遠い場所へ。

「ウィロー、この草はなにかしら？
何だかふわふわした、猫のしっぽみたいなものが付いてるわ」

「うん、だからネコヤナギって言うんだよ。“自由”の草だ」

「そうなの？ふふ、何だかこのふわふわ、あなたみたいだわ」

だってウィロー、あなたは、柔らかくて、あったかくて、私に望む自由をくれたんだもの！

 

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→後書き
　 前編（遊女サイド）
 

ぽつぽつ

 

しとしと

 

 

「あちゃ～、降ってきてもうたなぁ」
 

傍らの旦那はんがそう呟いて天を仰いだ。

頬に感じた冷たい感触に、そっと手のひらを空に向ければ、
一滴、二滴と柔らかな雫が降り注ぐ。
 

「お楽？何しとんのや、じっとしてたら濡れてまうがな。はよ、走るで！」
 

そう告げるや否や、旦那はんはうちの手を掴んで、
近くのお茶屋に向かって駆け出した。

瞬間、ふわりと被せられた旦那はんの羽織には、ほのかに汗と白粉の匂い。

官能的なその香りは、うちの身体を恍惚へと誘う。

固く、厚い旦那はんの手のひら。

優しいこのひとの、たくましい手のひら。

伝わる温もりは、酷く熱を持っている。

 

～～～

 

「お楽、濡れてへんか？」
 

自分のびしょ濡れの髪を拭きながら、旦那はんがこちらを見つめた。
 

「へえ、おかげさんであんまし」
 

うちがふわりと笑うと、旦那はんも笑って
 

「大事な商売道具に、風邪でも引かれたらあかんからな」
 

と言った。ツキン、少しだけ胸が痛む。
こんなことで感じる痛みには、とっくに感覚が麻痺したと思っていたのに。
 

「でも、旦那はん……五筒屋さんのお座敷、どうしまひょ？
もう時間まにあわへん……」
 

上目遣いで問えば、旦那はんはにこりと笑って
 

「さっきこっから使い出しといたし、そのうち向こうさんから
使いか迎えがくるやろ。お楽は何も心配せんでええ」
 

と答えて、うちの頭にポン、と手を置いた。

その腕を、そっと抱きしめる。

ここは出逢茶屋の一室。

急に雨に降られたとはいえ、彼が何も考えずにここへ駆け込んだとは思えない。
 

「旦那はん……」
 

うちらはいつも待っている。

『ソウナルノモシカタナイ』言い訳ができる時間を。
 

「おら……「嫌や、その名前は！」
 

潤んだ瞳できつく睨みつければ、
旦那はんは苦笑してやっと欲しかった言葉をくれた。
 

「吉江……」
 

たいせつな、大切なうちの本名。

今、それを知る人はこの世に二人しかいない。

 
～～～
 

 

「村木はーん！五筒屋さんからの使いがおいでですー！」
 

階下から聞こえる声に、気だるい身体を起こせば、
先に身支度を整えた旦那はんが階下へと降りていく。
 

「……へぇ……へぇ……ほんまにありがたいこって……
ええもう、えろうすんまへんなぁ……」
 

ボソボソと聞こえる会話に耳を傾けながら、
身なりを整えた頃、部屋の襖がガラリと開いた。
 

「お楽、五筒屋さんわざわざ迎え寄越してくれはったわ。
まあ時間は過ぎとるけど、お待ち下さってるそやさかい
今から行ってくれんか？今やったら雨も小ぶりやし」
 

「へぇ、分かりました」
 

旦那はんの言葉に、にこりと頷いてたり立ち上がる。

腰は少し痛むけど、あと一軒なら多分大丈夫だろう。
 

「今日は雨が酷うなるらしいし、何やったら
五筒屋に泊まらせていただいてもええ。しっかりな」
 

ポン、と背中を押して迎えの駕籠にうちを押し込めた手は、
さっきまでうちを抱いていた手と同じなのに。
 

「へぇ。わざわざ、おおきに」
 

一瞬だけ絡み合った視線は、驚くほど鋭かった。

あかんで、旦那はん。そんな顔してたら怖いわ。

こんな商売が大嫌いな怖ぁい奥様に、
うちらのことが知られてしまうかもしれへんやん。

うちも旦那はんも、商売やってかれへんようになってまう。

……でも、嬉しい。

揺れる駕籠に一人、微笑と泪が同時にこぼれる。

 

うちを抱いた腕が、うちをどこに連れ去っても。

うちに口付けた唇が、どんな言葉を吐こうとも。

二人に降り注ぐ雨が、しょっぱい泪の味しかしなかったとしても。

 

うちはしあわせ。

旦那はんを好きんなって、好いてもろて。

莫迦な妓(おんな)の戯れ言、だれに解ってもらえなくても。
うちは、あんたの傍にいたい。





→後編（楼主サイド）