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対話と別れと旅立ち。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「来たか、ケイ」
扉を開いた俺に、彼女は常と変らぬ様子で微笑んでこちらを見た。
「約束は果たされたようだな。さぁ、わらわで最後だ。復讐を遂げろ」
「なぜ……どうして……」
震える唇から思わず漏れた言葉に、公主は苦笑して吐き捨てた。
「わらわはこの国を憎んでいた。殺戮と略奪を繰り返し、
骨肉の争いを繰り広げ続ける己が血族全てを、な。
わらわの母が懐妊中に“不慮の事故”で亡くなった訳を知っているか？
二人目の子を身籠った母に恐れをなした皇后が、宮殿の階段から突き落としたのだ。
そして父はそれを知りながら握り潰した。
母によく似たわらわを同じ手で珠のように慈しみながら、な……。
よくある話であろう？ 所詮はわらわも単純な女子だったということじゃ。
憎しみのためにそなたを利用し、そして今本懐を遂げた。思い残すことは何も無い」
硝子玉の瞳が映し出す憎悪。ああ、この瞳は硝子玉などではなかった！
炎のように燃えたぎる己と同じ思いを、彼女もまた抱いていた！
俺はどうしてそのことに気づけなかった？ いや、気づこうとしなかった？
己が彼女に利用されたと思いたくなかったから？
彼女が自分自身に惹かれて牢から連れ出してくれたのだと、信じたかったから――？
「……駄目だ、できないっ！」
刀を握る手がカタカタと震え、俺は叫んだ。
すると彼女は鋭く冷めた眼差しでこちらを見つめ、静かに告げた。
「そうか。……それは失望したな、ケイ。
ではわらわはこれから予定通り塊の国へ赴くとしよう。
あそこには我が許嫁がおる。この程度の反乱、すぐに鎮圧してくれよう」
ではわらわはこれから予定通り塊の国へ赴くとしよう。
あそこには我が許嫁がおる。この程度の反乱、すぐに鎮圧してくれよう」
俺を裏切るのか！？ 俺を利用した女が、俺に全てを与えた女が、
俺に失望し、俺を打ち捨てて他の男の元に――
俺に失望し、俺を打ち捨てて他の男の元に――
そう思った瞬間、俺は袈裟掛けにその細い身体に刃を走らせていた。
ふっと崩れ落ちた華奢な背中を見た途端、俺は我に返って彼女の傍に駆け寄った。
「公主（ひめ）……紅華！」
血塗れの身体を抱き起こすと、公主は、紅華は呆れたように微笑んだ。
「なにを……泣きそうな表情（かお）をしておる？ これで……良いのじゃ……。
わらわは……そのために……」
溢れ出る血に消えゆく温もり。俺はただ必死に彼女の名を叫んだ。
目頭に溜まりゆく熱いものが、視界を濁らせ、彼女の顔が少しずつぼやけていく。
「のう、最後に、教えてくれぬか？ そなたの、名は……」
頬に伸ばされた指の先が、ふっと力を失って崩れ落ちる。
「茎だ。花の茎と書いて“ケイ”と読む。紅華、聞いているか？ 紅華、紅華……！」
美しき公主の瞼は閉ざされた。もう永遠に、開かれることはない！
「うわあああああああああああああああああ！！！！！」
俺は吠えた。咆哮した。絶叫した。
「どうして、なんで、初めから復讐させるつもりだったなら、
初めから殺させるつもりだったなら、どうして俺を傍に置いたんだ！？
どうして俺に……“大切”だなんて思わせたんだ！？」
どうして俺を愛したんだ！？
どうして俺に……“愛しい”と想う気持ちを植え付けた！？
俺は血に濡れた手で白い頬にそっと触れた。
あのとき以来初めて自らの手で触れた公主の肌は、昔と同じように滑らかで、
そして昔とは異なり冷たく青ざめていた。
「紅華……」
唇にそっと指を伸ばす。
皆が思っていた事実とは異なり、一度も触れることのなかった薄い唇。
俺は今、五年も前から己が抱き続けた衝動の正体を知った。
～～～
「どうした！？ 何が起きている！？ 茎は何処だ！？」
旧知の仲である茎を探して侵華宮に駆け付けた翠の国の将軍・靖は、
一室の扉の前で固唾をのむ仲間たちの姿に行き合った。
「靖様……茎は、茎はこの中に……」
泣き腫らした瞳で告げる仲間の一人、この宮に女官として仕えていた憂という
女の言葉に扉を開けば、そこにあったのは己が目を疑うような光景であった。
女の言葉に扉を開けば、そこにあったのは己が目を疑うような光景であった。
美しい女の亡骸を抱きしめるようにして、血溜まりに倒れ伏す友の姿。
「何故だ……？ 何故、茎が自刃せねばならぬ！？
おまえたちの中に、これを止める者はいなかったのか！？」
「恐れながら……茎が抱いているのはこの国の公主・紅華様。
茎はこの部屋に入るとき、わたしたちに言い残していったのです。
『俺が自ら開くか、靖殿が来るまで、決してこの扉を開けるな』
と。わたしは知っていました。彼が公主を愛していることを！
公主が彼を愛していることを！ 何故止めなかったのでしょう！？
靖様、どうかわたしを殺して下さい！ 二人を死なせたのはわたしです！」
取り乱す女の姿に、彼は“全て”を知った。いいや、本当はもっと前から解っていた。
公主により“報せ”がもたらされたときから、
否、そもそも彼と茎を取り持つような“隙間”がこの宮に開いたときから。
否、そもそも彼と茎を取り持つような“隙間”がこの宮に開いたときから。
公主の想いも、茎の想いも。
それなのに何故この悲劇が起きる可能性に思い至らなかったのか！
靖は額を押さえて蹲った。
「二人の遺体を外へ運べ……。やがて我が国の兵が来る。
茎は……名誉の戦死ということにしてやってくれないか」
将軍の言葉に、奴隷たちは涙を堪えて頷き、彼らの亡骸を運び出した。
～～～
それから、一年の歳月が流れた。
靖はあの日己の前で殺してくれ、と取り縋った女と共に、
翠の国の静かな森の中に設けられた小さな墓石の前に立っていた。
彼らは国を取り戻した。“賎”の身ではなくなった。自由を、手にした。
そのために犠牲にされた小さな恋も、儚き命も全てを置き去りにして――
「だが、詫びは済ませたつもりだ、茎。私と憂は行くぞ。来世は妻女と幸せに、な」
彼の傍らで涙を拭う女が頷く。彼らは奴隷たちの協力を経て
どうにか紅華と茎の遺体を翠の国に運び込み、同じ墓へと葬った。
どうにか紅華と茎の遺体を翠の国に運び込み、同じ墓へと葬った。
決して名を記せぬ墓石に、ただ二人が来世でも必ず結ばれるであろう、
夫婦（めおと）であったことだけを刻んで。
真実がどうであったのか、それは誰にも判らない。
ただあの二人の間には確かな“絆”があった。
恋だけで結ばれたものでも、愛だけで結ばれたものでもない、
今にも擦り切れそうにボロボロに朽ち果てた、薄汚れたものであったとしても。
そんな彼らを、せめて自分たちだけは認めてやるわけにはゆかぬだろうか？
己が命を、己が想いを削り取って互いを愛した、互いを縛り、
互いを殺した二人の絆を、何か、確かなかたちとして――
並んで墓に手を合わせた男女はその後、連れ立ってこの国を後にした。
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「来たか、ケイ」
扉を開いた俺に、彼女は常と変らぬ様子で微笑んでこちらを見た。
「約束は果たされたようだな。さぁ、わらわで最後だ。復讐を遂げろ」
「なぜ……どうして……」
震える唇から思わず漏れた言葉に、公主は苦笑して吐き捨てた。
「わらわはこの国を憎んでいた。殺戮と略奪を繰り返し、
骨肉の争いを繰り広げ続ける己が血族全てを、な。
わらわの母が懐妊中に“不慮の事故”で亡くなった訳を知っているか？
二人目の子を身籠った母に恐れをなした皇后が、宮殿の階段から突き落としたのだ。
そして父はそれを知りながら握り潰した。
母によく似たわらわを同じ手で珠のように慈しみながら、な……。
よくある話であろう？ 所詮はわらわも単純な女子だったということじゃ。
憎しみのためにそなたを利用し、そして今本懐を遂げた。思い残すことは何も無い」
硝子玉の瞳が映し出す憎悪。ああ、この瞳は硝子玉などではなかった！
炎のように燃えたぎる己と同じ思いを、彼女もまた抱いていた！
俺はどうしてそのことに気づけなかった？ いや、気づこうとしなかった？
己が彼女に利用されたと思いたくなかったから？
彼女が自分自身に惹かれて牢から連れ出してくれたのだと、信じたかったから――？
「……駄目だ、できないっ！」
刀を握る手がカタカタと震え、俺は叫んだ。
すると彼女は鋭く冷めた眼差しでこちらを見つめ、静かに告げた。
「そうか。……それは失望したな、ケイ。
ではわらわはこれから予定通り塊の国へ赴くとしよう。
あそこには我が許嫁がおる。この程度の反乱、すぐに鎮圧してくれよう」
ではわらわはこれから予定通り塊の国へ赴くとしよう。
あそこには我が許嫁がおる。この程度の反乱、すぐに鎮圧してくれよう」
俺を裏切るのか！？ 俺を利用した女が、俺に全てを与えた女が、
俺に失望し、俺を打ち捨てて他の男の元に――
俺に失望し、俺を打ち捨てて他の男の元に――
そう思った瞬間、俺は袈裟掛けにその細い身体に刃を走らせていた。
ふっと崩れ落ちた華奢な背中を見た途端、俺は我に返って彼女の傍に駆け寄った。
「公主（ひめ）……紅華！」
血塗れの身体を抱き起こすと、公主は、紅華は呆れたように微笑んだ。
「なにを……泣きそうな表情（かお）をしておる？ これで……良いのじゃ……。
わらわは……そのために……」
溢れ出る血に消えゆく温もり。俺はただ必死に彼女の名を叫んだ。
目頭に溜まりゆく熱いものが、視界を濁らせ、彼女の顔が少しずつぼやけていく。
「のう、最後に、教えてくれぬか？ そなたの、名は……」
頬に伸ばされた指の先が、ふっと力を失って崩れ落ちる。
「茎だ。花の茎と書いて“ケイ”と読む。紅華、聞いているか？ 紅華、紅華……！」
美しき公主の瞼は閉ざされた。もう永遠に、開かれることはない！
「うわあああああああああああああああああ！！！！！」
俺は吠えた。咆哮した。絶叫した。
「どうして、なんで、初めから復讐させるつもりだったなら、
初めから殺させるつもりだったなら、どうして俺を傍に置いたんだ！？
どうして俺に……“大切”だなんて思わせたんだ！？」
どうして俺を愛したんだ！？
どうして俺に……“愛しい”と想う気持ちを植え付けた！？
俺は血に濡れた手で白い頬にそっと触れた。
あのとき以来初めて自らの手で触れた公主の肌は、昔と同じように滑らかで、
そして昔とは異なり冷たく青ざめていた。
「紅華……」
唇にそっと指を伸ばす。
皆が思っていた事実とは異なり、一度も触れることのなかった薄い唇。
俺は今、五年も前から己が抱き続けた衝動の正体を知った。
～～～
「どうした！？ 何が起きている！？ 茎は何処だ！？」
旧知の仲である茎を探して侵華宮に駆け付けた翠の国の将軍・靖は、
一室の扉の前で固唾をのむ仲間たちの姿に行き合った。
「靖様……茎は、茎はこの中に……」
泣き腫らした瞳で告げる仲間の一人、この宮に女官として仕えていた憂という
女の言葉に扉を開けば、そこにあったのは己が目を疑うような光景であった。
女の言葉に扉を開けば、そこにあったのは己が目を疑うような光景であった。
美しい女の亡骸を抱きしめるようにして、血溜まりに倒れ伏す友の姿。
「何故だ……？ 何故、茎が自刃せねばならぬ！？
おまえたちの中に、これを止める者はいなかったのか！？」
「恐れながら……茎が抱いているのはこの国の公主・紅華様。
茎はこの部屋に入るとき、わたしたちに言い残していったのです。
『俺が自ら開くか、靖殿が来るまで、決してこの扉を開けるな』
と。わたしは知っていました。彼が公主を愛していることを！
公主が彼を愛していることを！ 何故止めなかったのでしょう！？
靖様、どうかわたしを殺して下さい！ 二人を死なせたのはわたしです！」
取り乱す女の姿に、彼は“全て”を知った。いいや、本当はもっと前から解っていた。
公主により“報せ”がもたらされたときから、
否、そもそも彼と茎を取り持つような“隙間”がこの宮に開いたときから。
否、そもそも彼と茎を取り持つような“隙間”がこの宮に開いたときから。
公主の想いも、茎の想いも。
それなのに何故この悲劇が起きる可能性に思い至らなかったのか！
靖は額を押さえて蹲った。
「二人の遺体を外へ運べ……。やがて我が国の兵が来る。
茎は……名誉の戦死ということにしてやってくれないか」
将軍の言葉に、奴隷たちは涙を堪えて頷き、彼らの亡骸を運び出した。
～～～
それから、一年の歳月が流れた。
靖はあの日己の前で殺してくれ、と取り縋った女と共に、
翠の国の静かな森の中に設けられた小さな墓石の前に立っていた。
彼らは国を取り戻した。“賎”の身ではなくなった。自由を、手にした。
そのために犠牲にされた小さな恋も、儚き命も全てを置き去りにして――
「だが、詫びは済ませたつもりだ、茎。私と憂は行くぞ。来世は妻女と幸せに、な」
彼の傍らで涙を拭う女が頷く。彼らは奴隷たちの協力を経て
どうにか紅華と茎の遺体を翠の国に運び込み、同じ墓へと葬った。
どうにか紅華と茎の遺体を翠の国に運び込み、同じ墓へと葬った。
決して名を記せぬ墓石に、ただ二人が来世でも必ず結ばれるであろう、
夫婦（めおと）であったことだけを刻んで。
真実がどうであったのか、それは誰にも判らない。
ただあの二人の間には確かな“絆”があった。
恋だけで結ばれたものでも、愛だけで結ばれたものでもない、
今にも擦り切れそうにボロボロに朽ち果てた、薄汚れたものであったとしても。
そんな彼らを、せめて自分たちだけは認めてやるわけにはゆかぬだろうか？
己が命を、己が想いを削り取って互いを愛した、互いを縛り、
互いを殺した二人の絆を、何か、確かなかたちとして――
並んで墓に手を合わせた男女はその後、連れ立ってこの国を後にした。
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