「何故だ！？ 何故彼女は死んだ！？ あなたはグロリアの夫ではなかったのですか！？ 何故あなたは彼女を……グロリアを守らなかった！？」

 

グロリアの葬儀の場で己に掴みかかる弟に、リチャードは何も言えず俯くだけだった。あの日から、“父”からルパートとグロリアの真実を聞かされ、彼がグロリアを娶ることを申し出た日から、日に日に険悪さを増していった弟との仲。元々、『逆らう一族や属国は根絶やしにしてしまえば良い』という考え方のルパートと、『まずは相手の意見を聞き、話し合いで解決するべきだ』という発想のリチャードには戦場でも些細な対立がよく起こった。グロリアの件をきっかけにそれはますます悪化し、中央の政治の場でも表面化するようになり、宮中はいつの間にか次期国王を継ぐと見なされる二人のどちらにつくか――つまりルパート派とリチャード派に二分されていた。

グロリアを奪われた“第六王子”のルパートが“第五王子”リチャードからその妃を取り戻すためには、更にその上の位を……王位を手に入れるしかない。そのために本気を出したルパートに、王太子も他の王子たちも敵うはずがなかった。たった一人残された“王のお気に入り”であるリチャードを除いては。

 

リチャードとルパートは、陰謀・策謀の絶えない王族の中にあって、かつては誰よりも親しい兄弟だった。リチャードは本当のところ、王の実子ではない。属国より“養子”というかたちで送られてきた人質、それが一部の者だけが知るリチャードの真実だった。幼いルパートはそんなリチャードを慕い、いつもその後を追いかけて回った。リチャードを“人質”として見下し、遠巻きに眺める他の王子女たちとは違い、ルパートは母がいないせいもあってか不思議と彼に懐き、気がつけばいつも傍にいた。

そんな弟が初めての恋に落ちた時、リチャードは兄としてほんの少しの寂しさと喜びを覚えた。二人には“母”という存在がいない。そのためか女性に対する免疫が余りなく、軍隊に属し娼館に出入りする機会もあったリチャードはまだ良かったものの、なまじ女のような美貌を持つルパートは周囲に群がる女性たちにいささか辟易し、女というものを全般的に毛嫌いしている節があった。だから、弟が緩やかに波打つ栗色の髪に、薄い水色の瞳を持つ愛らしい少女を自分に紹介して見せたとき……リチャードは心からの祝福と、僅かな寂寞を感じたのだ。素直で可愛らしい気性のグロリアは彼にとってもすぐに妹のような好ましい存在になったし、出来ることならいつまでも似合いの二人の姿を眺めていたい、そう思っていた。

 

 

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「ルパートが最近熱を上げている、というウィルクスの娘……あれの母は、かつて朕が手を付けた女官なのだ。身分の低い女官に王子を生ませた……等と噂が立っては、との外聞を憚り、ルパートを生ませて後ウィルクスの元に下賜した。それがまさか、こんなことになろうとは……」

 

頭を抱えて蹲る王に、リチャードが憤慨しなかったと言えば嘘になる。大事な弟とその恋人を傷付ける原因を作り出した、人質である彼に戦場で数々の“武勇”を……属国を増やさせてきた。リチャードと同じ立場の者たちを、次から次へと生み出させてきた。愛するルパートの、聡明な頭脳まで利用して。

けれど“人質”の立場であるが故に、分不相応な恩恵を受けていることを知るが故に、王の命には逆らえなかった。何よりも、ルパートに人の道にもとる行為を犯させたくはなかったから。

 

「分かりました、陛下。それでは私がグロリアを娶りましょう。私はあなたの実子ではないとは言え、立場上はルパートより上の第五王子。私自らがグロリアとの婚姻を願い出たことにすれば、陛下とウィルクス伯爵夫人の過去も、ルパートとグロリアの真実も、わざわざ疑おうとする者はおりますまい」

 

「良いのか？ リチャード。それではそなたとルパートは……」

 

初めからそのつもりでこの“秘密”を打ち明けておきながら、白々しく演技をしてみせる国王にリチャードは呆れ返った。

 

「それは、もうルパートが私と組んで戦場に出る機会は減る公算が高くなりますので、陛下の目指す野望を達成なさるには、幾らか予定より時間がかかることになってしまうやもしれませんが……」

 

と彼が嗤ってみせれば、国王は安堵したように息を吐き出した。

 

「何、それくらいどうと言うことは無い。確かにそなたとルパートが組めば、普通ならば一年かかる戦を一月で終えることが出来たが、“代わり”は用意しておいた。それに今後ルパートには、都に腰を落ち着けてこの位に着くための学問を学ばせねばならぬ、と常々考えていたからな」

 

予想通りの答えに、思わずリチャードは苦笑を漏らす。やはりこの男はルパートを王位に据える気だったのだ。だから、妹であってもなくても“伯爵令嬢”ごときを簡単に正妃の座に据えられては困る。関係を結べば有利になる何処かの大国の王女を、ルパートの正式な即位後に正妃として招くつもりであったのだから――と。

 

 

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「おやめ下さい、殿下。その方は……リチャード殿下は何も悪くありません。悪いのはわたくしと……畏れ多いことを申し上げますれば、お父上であらせられる国王陛下です」

 

リチャードの襟首に掴みかかるルパートの背後から、聞こえてきたのは亡き女（ひと）によく似た声音。ルパートと同じ黄金色の髪、グロリアと同じ薄い水色の瞳！　一度だけ会ったことのある、妃だった女の母。そして誰よりも愛するこの弟、ルパートの実の母！　彼女は全てを話してしまうつもりなのだと、リチャードは気づいた。

 

「あなたは……ウィルクス伯爵夫人？」

 

驚いたように自分を振り返ったルパートを、彼女はどこか痛ましげな、そして慈しむような眼差しで見つめる。

 

「そうです、殿下。わたくしはあの娘（こ）の……グロリアの母。そして、あなた様をお生み申し上げた母でもあるのです、殿下……」

 

泣き崩れた美しい女に、ルパートは絶句し、そして全てを悟ったようだった。

 

 

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「ルパート！ 待て、ルパート！ 何処へ行く気だ！？」

 

女の口から全ての真実が語られた後、いきり立つように歩きだしたルパートを必死に追ったリチャードがようやく彼に追い付いたとき、既に二人は王宮の入口まで迫っていた。

 

「父上の元だ！ 全てを話して……そして、死んでいただく！」

 

激昂するルパートを必死に押しとどめようと、リチャードはその前に立ちはだかる。

 

「一時の衝動で全てを失う気か？　陛下はおまえに、いずれ位を譲ることを考えておられる。国王に即位してからでも、いくらでも復讐は可能ではないのか……？」

 

「誰が！ こんな国の王位など、あんな男の後釜になど、座りたいと思うものか！」

 

叫んだ彼の落ち窪んだ瞳に宿る憎しみの炎。それと同じものを、かつてはリチャードも抱いていた。己の国を属国へと貶めたこの国の王と、刺し違えるつもりでこの国へ赴いた。そんなリチャードの荒んだ心を、救ってくれたのはルパートだった。元から細身だった身体が心労と激務で更に痩せさらばえ、荒れた肌と唇にかつて生き生きとした美貌を持て囃された弟の姿はどこにもない。

このようにしてまで、王はルパートを己が後継者に仕立て上げようとするのか？　このような状態でルパートが王位についたところで、それは彼にとって“幸せ”と言えるのだろうか……？　愛するグロリアを失って、これまで信じてきた全てのものを粉々に打ち砕かれて……。
 

「ルパート、幼き日のおまえは私を救ってくれたな。だから今度は、私がおまえを救う番だ……」

 

そう告げて剣を抜いたリチャードを、ルパートは呆然と見上げた。

 

「安心して良い、国王は私が必ず斃す。おまえがこの国を憎むというのなら、私と、私の国の者たちが絶対に滅ぼしてみせよう。だからおまえは……先にグロリアの元へ逝け」

 

リチャードは己が刺し貫いたその身体を、地面にくず折れる前に抱きとめる。余りにも軽い、長い歳月を共に過ごした“弟”の身体。

 

「リチャード……あに、うえ……すまな、」

 

カクン、と事切れたルパートの身体をそっと抱き抱え、彼が赴くは誰よりも憎む男の佇む玉座。
 

「国王陛下、陛下を弑逆しようと王宮に入り込んだ賊を退治して参りました。どうか褒賞を願えませんでしょうか？」

 

ゴロリと床に投げ出したルパートの血塗れの亡骸に、王は瞠目して立ち上がり、そしてまたすぐに着座し不敵に笑ってみせた。

 

「いいだろう。してその褒賞には、何を望む？」

 

「ありがとうございます。褒賞ですか？ それは勿論、あなたの首を――」

吹き飛んだ紅い血が、リチャードの顔を汚した。同じ血があのルパートにも流れていたとは、何とおぞましい。
汚らわしいその血を拭い去って、リチャードは王宮を後にした。外に出れば、辺りは既に暗闇の中。夜に咲く月下美人の花弁だけが、漆黒に映えて白く浮かび上がっている。そこに一瞬、彼が何より愛した美しい二人の面影が見えたのは気のせいだろうか――？

視線を上げ、むせ返るその香りを振り切るかのように、彼は馬を駆けた。目指すは彼の故国。これから、“本国”であったこの国との間に長い長い戦が始まるであろう、緑豊かな小国。月下美人は、果たして彼のふるさとにも咲いていただろうか？　忘れてしまった故郷の風景を必死に思い出そうとし、やがてその愚かしさに気づいて止めた。
自分は約束したではないか、いずれこの国を滅ぼすと。月下美人の咲くこの国を、己が国の領土として跡形もなく消し去ってしまうことを……。

 

 

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それから十数年の後。国王と世継ぎを属国から迎えた“人質”により弑されたその国は、“リチャード”という
名の王が治める国に統括され、その後長きに渡り豊かな繁栄を築くこととなった。