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オンは水の民の中にあって、唯一“ヒト”と同じぬくもりを宿した異質な存在であった。
里中の皆が己を疎み、遠巻きに眺める理由を知ったのは何時のことであっただろうか。

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一人の里人が落とした雪の結晶を、オンが拾った。
差し出そうとオンが拾い上げた瞬間、それは手の上で溶け消えてしまった。
里人はオンを憎々しげに睨みつけ、

『この、巫女様を誑かした恐ろしい火の神子の子が！』

と怒鳴りつけた。

水の神殿には今、祈りを捧げる巫女はいない。
そのため川は枯れ果て、雪の樹木に果実は実らず、
水の民は困窮した日々を送っていた。

己の母は、その巫女であったのか。
己の父は、水の民皆が恐れ憎んでいたと聞かされる火の神子であったのか。

皆に嫌われ、誰も近づかぬオンを独り育ててくれた老婆にその真偽を問えば、
老婆は泣きそうな顔でオンを抱きしめ、ゆっくりと首を縦に振った。
生粋の水の民である老婆にとってオンの持つ熱は毒にも等しい。
長年自分に接し続けた彼女の体が限界を迎えていることに、
オンはとうに気づいていた。

「いけません、婆様。余り僕に触れると、婆様の身体が……」

慌てて離れようとするオンに、老婆は涙ながらに真実を告げた。

「良いのじゃ、オン。おまえは抱きしめられなかった娘の、たった一人の愛し子。
娘はおまえを、おまえの父を愛していた。
例え誰が憎もうとも、わしがおまえを愛さぬはずはない。
オン、わしはおまえに感謝しておる。
おまえがいてくれたから、わしは娘をようやっと愛することができた……」

「婆様……おばあさま！」

オンの腕の中で水に還った老婆は微笑んでいた。

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それから、オンは本当に“独り”になった。
毎日何をするでもなく、里のあちこちを歩き回った。
母の面影を、祖母の面影を求め続けながら。

水の里と“外の世界”との境界線。
そこで父と母は出会ったのだと聞く。
水の巫女が不在であっても、どんなことが起ころうとも決して流れを止めぬ
清らかなせせらぎは、本来ならば水の里を外界から守るために巡らされたもの。
父はそれを一目見るため、ここを訪れた。

と、その時、水が跳ねる音がした。
パシャリと音がした方を見ると、一人の美しい娘が禊をしていた。
オンも噂に聞いたことがある、この場所で禊をすることを許可されている娘は
たった一人。次代の水の巫女となることを期待されている、
水の民の長・ヒョウの娘であるレイだった。
レイはオンを一目見、くるりと踵を返した。
その一瞥は、それまで水の民がオンを見るときに必ず含まれていた
侮蔑や嫌悪の一切ない、真っ直ぐな眼差しだった。

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それから度々、オンはレイの禊の場に訪れた。
初めは神聖な儀式の場に他者が現れることに眉をひそめていたレイも、
次第にオンを見つめ返す時間が長くなり、やがては言葉を交わすようになった。
くしくも同じ場所で巡り合ったオンの父母と同じように、二人は恋に落ちたのだ。

ところが、周囲は当然のようにそれを許さなかった。
レイは次代の水の巫女となることを期待された身、
そしてレイの父であるヒョウは、かつてオンの母・スイの婚約者でもあった。
ヒョウは娘との結婚を認めるにあたってオンに過酷な条件を出した。
氷の牢獄に閉じ込められたレイを、三日三晩のうちに救い出すことができたなら、
娘をオンに嫁すことを許す、という条件を。

水を操る術を持つ水の民なら簡単に

「氷よ、水に戻っておしまい」

と命じれば済むその方法を、火の神子の血を引くオンは持たなかった。
 

オンは必死に氷の壁にしがみついた。
ふうふう、と温かい息を吹きかけ、手がかじかんでも、しもやけになっても、
凍傷を起こして肌が爛れてもなお、己の熱でレイを救い出そうとした。
常ならばオンを嫌っていたはずの水の民も、オンの余りに必死な姿に胸を打たれ、

「いい加減許してやってはどうか」

とヒョウに進言する者まで現れた。
だがヒョウはそんなオンと、氷の檻の中で瞳に涙を浮かべながら
オンを見つめる娘を見て、首を横に振った。
そうして三日三晩が過ぎたとき、氷の檻の入口がようやく水へと溶けだした。
檻の中から抜け出たレイは、全身が爛れたオンの身体を甲斐甲斐しく介抱した。

そうして、晴れて結ばれた二人の間にはウンとキリという可愛い双子が生まれ、
オンは新しい水の民の長として、レイは水の巫女として、
水の里の繁栄を築く礎になったという。





→続編『雲と空・霧と風』
 

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