()お早芽の元にその客がやって来たのは、夏の終わりにもの哀しく蝉が鳴く、
そんな季節のことだった。蝉の声は、遠くで聞こえる。

山にいた時は、もっと近くにあったものを――

そんな思いに浸りながら、お早芽はぼんやりと外を見やる。

乱雑な、貧しい花町の風景。今日は何人、客を取るのだろうか。

 

北国の山奥の村を出て、もう五年。

お国言葉で泣き言をこぼすばかりだった少女は、控えめで大人しい妓()になった。

美しく慎ましやかな態()は客に好まれ、稼ぎは増えた。借金は、少しずつだが減りつつある。
けれど……返し終わったところで、何が得られるというのだろう？

「穢れた」己を愛してくれる男など、この世にいるとは思えない。

そして苦界を知った己もまた、“男”を愛せるとは思えない。

 

そんなことを思ううち、日は暮れた。さあ、今日も長い夜が始まる……

 

～～～～
 

 

一夜大尽()、という言葉がある。
普段はとても遊郭に足を運ぶことができない者が、数ヶ月、あるいは
数年分の給料を使って一夜の夢を買うのである。常連にはならぬ客。
一目見ただけで、今夜最初の客がそうであることが、お早芽には分かった。

日焼けしたたくましい顔。荒れた肌、荒れた髪。
 

「ようこそ真汐楼()へ。お早芽にございます」

微笑んで挨拶を告げたお早芽に、彼は戸惑ったように頭を下げた。
 

「あ、どうも井崎です」
 

遊女に頭を下げるなんて、変な人。思いながらも、顔には出さない。

働いている船の主にここへ連れてきてもらったのだ、という彼と話すうち、
ふとしたことからお早芽と彼が、同郷であることが分かった。

そうと気づくと、皆に笑われるから、と封印していた郷里の言葉が、泉のように
次から次へと溢れ出てきた。彼は一年分の給料を、一晩につぎ込んだ。

その夜は、お早芽にとって、廓に来て初めての、幸せな時間であった。

 

翌朝、彼はお早芽に小さな和紙の人形を残していった。

故郷の郷土玩具であるそれを最後に目にしたのは、実に十年も前のこと。

荒くれた北の海へと旅立つ兄に妹が渡してくれたそれを、彼はお守り代わりに、
とずっと懐に入れて持ち歩いていたのだ、と言った。

俺の妹が作ったものだから、余り上手い出来ではないけれど、と照れくさそうに
微笑う井崎からそれを受け取った瞬間、お早芽の瞳から不意に涙が溢れた。

借金が増えても、親からの便りが来なくなっても……
ただひたすらに堪えてきた、五年分の涙。
井崎は笑顔で去っていった。昨夜と全く変わることのない、どこか懐かしい明るい笑顔で。

 

 
～～～

 

それから、五年の月日が流れた。
明けるはずだった年季は、実家から次々と重ねられる借金に寄って延び続け、
気づけばお早芽は間もなく三十路()になろうとしていた。

それでも、年に一度は彼に会えるかもしれない。そのことだけがお早芽の希望だった。

一年が過ぎ、二年が過ぎ……お早芽は、彼を待ち続けた。

たった一晩、心を通わせただけの、貧しい同郷の男を。

けれども五年間、船主が井崎を連れて来ることはなかった。
 

お早芽が井崎と出会ってから五度目の夏の終わり、
廓にやって来た船主は、お早芽の顔を見ると手招きして己が元へと呼び寄せた。
 

「おまえ、うちの若い衆となんぞ言い交わしておったのか？」
 

「いいえ」
 

思わぬ問いに、お早芽は静かにそう答える。
 

「……五年ほど前に連れてきた、井崎という男がおっただろう？　覚えとるか？」
 

「はい」
 

お早芽の胸が、ドクンと脈打つ。
 

「あれに、うちの娘との結婚を勧めたとき、真汐楼の妓を請け出したいから、
と断られてな……。あんまり奴が真剣じゃったからわしも諦めたんじゃが、
それが先日流行り病に罹って、ポックリ逝ってしもうた。
一応、ここで奴の敵娼（あいかた）じゃったおまえさんには伝えておくわ」

しんみりと、壮年の男が語った言葉に、お早芽は丁寧に礼を述べた。
 

「……ありがとう、ございます」
 

その先の言葉は無かった。

 

 

翌年、お早芽はようやく年季が明け、気の良い漁師と夫婦になった。

井崎と同じ、潮の香りを身に纏った夫と、お早芽は幸せに暮らした。

あの和紙の人形は、廓を出てすぐ、浜辺で思い出と共に燃やした。

彼の魂を、天に送るために。恋する人を追いかけることが出来なかった、
愛する人のために涙を流すことさえ許されなかった己の過去を、空に葬るために。

それでも尚、お早芽の心からは、井崎の最後の笑顔が消えることはなかった。





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