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「見て、レイチェル。私のお人形なの」

 

そう告げたエリザベスの言葉に覗きこんだ棺のような箱の中には、見たことがないほど美しい青年が横たわっていた。角度によっては青にも赤にも染まる、不思議な光沢を帯びた髪に白磁の肌、閉じられた瞼の下の長い睫毛が、作り物めいた美貌を冷たく彩る。私は思わず、ごくりと唾を飲み込んだ。冗談ではない、“彼”は本当に人形なのだ。町一番のお金持ち・メイフィールド家の一人娘であるエリザベスは、珍しいものを沢山持っている。朝も夜も歌い続けるカナリア、咲く度に色を変える薔薇、波も船も生き生きと動き回る港の絵、いくら食べても決して中身の減らないボンボニエール……きっとこの“人形”もそのうちの一つ。

 

「……とっても、綺麗ね」

 

彼から視線を逸らせぬまま呟いた私に満足そうに微笑むと、エリザベスは人形に向かって甘い声音で呼びかけた。

 

「さぁ目を開けて、フランシス。私があなたのマスターよ」

 

その呼び名に、青年の長い睫毛がふるふると震え、ゆっくりと持ち上げられた瞼の下から、黒曜石のように煌めく漆黒の双眸が現れた。優雅な仕草で身を起こした彼は、エリザベスの前に跪くとうやうやしくその手を取り、指先に口づけた。

 

「はじめまして、マスター。僕はフランシス、あなたの人形」

 

まるで一幅の絵のようなその光景に、心の奥がちりりと焼ける。彼は人形――ふんわりと巻かれた金の髪と、眩いほどの輝きを秘めた大きな青い瞳を持つ、我儘で奔放な私の親友・エリザベスのもの！　自分で自分に言い聞かせるような思いで、私はその儀式を見守っていた。

 

 

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その後、私は何度かフランシスを見かけた。エリザベスが仲間内でのパーティーに彼を伴うこともあったし、彼女の屋敷に招待されて彼にもてなされることもあった。彼の振る舞いはいつも人形らしく淡々としていたものの、会うたびに言葉は増え、美しすぎるが故にナイフのような鋭さを漂わせていた眼差しは少しずつ人間らしい柔らかさな光を放つことを覚え、他の“人間”への態度もまた“人形”らしからぬ気遣いを見せることができるようになっていた。

そんなある日のことだった。午後のお茶に呼ばれたメイフィールド家の庭先で、私が偶然その場面に居合わせてしまったのは。

 

「……人形の分際で、何をするの！」

 

甲高く叫ぶ彼女の声と、パシンと響き渡る破裂音。パタパタと走り去る足音を追って私が茂みを覗きこむと、そこには頬を押さえたフランシスが呆然と立ちすくんでいた。

 

「どうしたの……フランシス？」

 

初めて見る彼の“無”以外の表情が珍しくて思わず声をかけると、彼は常と変わらぬ氷の眼差しでこちらを見やり、呟いた。

 

「マスターに叱られた……トラヴィスと同じことをしただけなのに」

 

その答えに、私は何が起きたか得心せざるを得なかった。トラヴィスはエリザベスのボディガードの役についている屈強な青年で、エリザベスとは主と使用人の関係にありながら密やかな恋を育んでいる関係でもあった。そのトラヴィスが彼女にしていたこととすれば――

 

「トラヴィスにキスをされて、マスターはとても幸せそうに笑っていたんだ。どうして、僕のキスは駄目なんだろう。僕もマスターの笑った顔が見たいのに……」

 

余りにも哀しそうなフランシスの呟きに、私は思わず目を見開いた。

 

「フランシス、あなた……“心”を持ってしまったのね」

 

口に出した言葉が、無数の針となって心を突き刺す。フランシスの冷たい手に触れ、私は俯いた。嬉しいのか悲しいのか、己でも判別のつかぬ気持ちが例えようの無い切なさと共に胸を焦がした。

 

 

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「……駆け落ち、ですって？」

 

「しっ、レイチェル。声が大きいわ」

 

耳元でこっそりと囁かれたエリザベスの言葉に驚いて声を上げると、彼女は人差し指を唇の先に当てて悪戯めいた笑みを浮かべた。

 

「私とトラヴィスは身分違い。このままでは絶対に結ばれることはできないわ。だからね、今度……次の満月の夜、二人で屋敷を抜け出すの。遠い遠いところで……私たち、きっと幸せになるわ」

 

親友を祝福したい気持ちと、愛する人と共に逃げることの叶う彼女を妬ましく思う気持ちと、フランシスへの同情と、彼女が彼を選ぶことのない安堵感で私の心は千々に乱れた。そしてそんな自分自身への嫌悪が募る。

 

「ねぇレイチェル、誰にも言わないでね。私たちがいついなくなるのかも、どこへ行くのかも……」

 

妖しく響いたその言葉が、私の心に悪魔の囁きを吹き込んだ。可哀想な彼、彼女の大切な、美しいあのお人形。エリザベス、あなたはそれを棄てていくの？　あんなにも一途にあなただけを想い続けている、あなたが“人間”にしてしまった彼を。

 

家に帰ると、私は一枚の便箋を取り出した。

 

『来る満月の夜、トラヴィス・マーフィーがメイフィールド家の令嬢をかどわかすつもりです』

 

綴った言葉はその一行。封をしたその手紙を、私はメイフィールドの屋敷へ投げ込んだ。

 

 

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「何かの間違いよ、お父様！　知っているでしょう？　トラヴィスがいかに誠実に私に仕えてくれているか！　彼をあんなところに閉じ込めるのは止めてちょうだい、お願いよ！」

 

満月の日、私はメイフィールド家へ呼ばれた。エリザベスの見張り役として。泣き叫びながら取り縋る娘を、父親は苦々しげな顔つきで見やっていた。きっと彼も気づいていたのだろう。護衛として雇っていた“使用人風情”と娘の関係に。
あの手紙が屋敷に届いて後、トラヴィスは手酷い仕置きを受け地下へ籠められているらしい。涙に濡れうな垂れる親友の表情（かお）に罪悪感を覚えつつ、きょろきょろと辺りを見回して彼を探す。彼はどう思っただろうか。彼女の駆け落ちに、それが阻止されたことに安堵しただろうか、喜んだだろうか、あの美しい人形は――

と、その時、部屋の外がにわかにざわめきを増した。バタバタと駆ける足音、銃声、悲鳴。そして、勢いよく部屋の扉が開かれる。

 

「……エリザベス！」

 

果たして開かれた扉の先にいたのは、閉じ込められていたはずのトラヴィスと――フランシス！　銃を掲げ、痩せこけたトラヴィスを支えるように佇む彼の瞳には、強い意志が宿っていた。彼はもう、美しいだけの人形では無い。確かな生命（いのち）の息吹を内に宿す、苛烈な炎がその目の奥に燃えていた。

 

「ここは僕が食い止めます。マスター……あなたは、あなたの望みのままに」

 

決然と放たれた言葉に、私は項垂れた。彼は、彼は“人間”だった。私などより余程人間らしい、私などより余程美しい。

 

「何を言う、フランシス！　プログラムを違えたか。誰か、誰かエリザベスを止めろ！」

 

彼女は走り出した。愛しい男の手をとって。決して後ろを振り返ることなく。私はただ、震えていた。二人が消えた扉の前に立ちふさがるフランシスと、彼に向けられた沢山の銃口を眺めながら。

 

 

～～～

 

 

動かなくなったフランシスの体は、屋敷の片隅に打ち捨てられた。至るところに穴が空き、色とりどりの紐がはみ出したその体を、私は当主に願い出てもらい受けた。気味が悪そうに私を見ていた彼もまた、愛娘の失踪に憔悴しきっている様子だった。金切り声を上げる家族を尻目に、フランシスの体を部屋へと運び、寝台の上に横たえる。ずっと触れたいと思っていた、作り物の白い顔にそっと手を伸ばすも、開いたままの黒い瞳に私が吸い込まれそうだと感じたあの輝きは宿っていない。

 

「ごめんね、ごめんね、フランシス……」

 

人間の欲望によって生みだされ、人間に恋をして心を得、そのために人間に“殺された”哀れな人形。

 

「あなたが“人間”に恋したように、“人形”に恋をした人間がここにいること、忘れないで……」

 

薄い唇に己のそれを寄せる。冷たさに、涙が頬を伝う。動いていたところで、“生きて”いたところでこの唇は冷たいのだ。冷たかったはずなのだ。私は、それすらも知らないまま、彼をこんなかたちで失ってしまった！　黒い瞳に映る己の顔を直視できずに、私は手をかざした。

 

「フランシス、フランシス、もういいの……おやすみなさい、瞳（め）を閉じて」

 

手を滑らせて瞼を閉ざす。初めて会った時と変わらないはずの彼の寝顔には、あの時とは異なる確かな安らぎと幸福が宿っていた。

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「さぁ、目を開けてフランシス。私があなたのマスターよ」

 

甘い囁きに瞼をゆっくりと持ちあげれば、大きな丸い青色の瞳がこちらを見下ろしていた。柔らかなウェーブを描く金色の髪の毛先が頬をくすぐる。鈴を転がしたような声で紡がれたキーワードを認識し、僕はゆっくりと身体を起こした。ボックスから出て立ち上がると、主人となるべき人が己の肩ほどの高さにも満たぬ華奢な少女であることが分かる。僕はプログラム通り彼女の眼前に跪き、その白く柔らかな手を取った。

 

「はじめましてマスター。僕はフランシス。あなたの人形」

 

微かな温もりを宿す指先に口づけ、契約完了の儀式を終えると、少女――マスターはにっこりと微笑んで僕を見つめた。僕の世界はここから始まる。この世で一番可愛らしい、お嬢様の人形（ドール）として“生きる”世界が。

 

 

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町一番のお金持ちの娘であるマスターは、僕の他にも沢山の人形を持っていた。ガーディアンドールのトラヴィス、フレンドドールのレイチェル、それからガヴァネスドールにメイドドール……強いもの、綺麗なもの、博識なもの、器用なもの……各々が何かしらの特色を持ち、それを活かしてマスターに仕える。でも僕は、特殊なプログラム等組み込まれていない“ただの”人形。手もち無沙汰にマスターの隣に佇む僕に、マスターは困ったように微笑ってこう告げた。

 

「わからないことがあればトラヴィスに聞くのよ。彼は一番長く私の傍にいて、何でも知っているのだもの。是非お手本になさい」

 

「わかりました、マスター」

 

マスターの言葉に、“生まれ立て”の僕は従順に頷いた。いつもトラヴィスの姿を目で追い、彼のすることの真似をした。短い髪に鋭い眼光を湛えたトラヴィスはマスターにお仕えするドールたちの中では確かに一番の古株で、リーダー的な存在。他のドールたちのように積極的にマスターの話し相手になることはないものの、その視線は少し離れたところからでも常にマスターから逸れることは無く、彼女をじっと見守っている。
だから僕も彼に習い、いつもマスターの傍で、マスターの一挙一動を見逃すことなく見つめるようになったのだ。拗ねた顔、怒った顔、笑った顔、泣く間際の顔……マスターは様々に表情を変える。美しい青の瞳が夏の日差しを浴びた湖面のように輝く時もあれば、嵐の前の海のように不気味な静けさを湛える時もあることを知り、僕は不思議に思った。鏡に映る自分の瞳は、いつ見ても硝子のように味気ない光を放つだけなのに――これが“人間”と人形（ドール）の違いだろうか？　僕はどうすれば人間に近づけるのだろうか？　マスターのような“人”に、少しでも近い存在になりたい――
そんなことを考えるようになった矢先だった。トラヴィスが、マスターの桃色の唇にそっと口づけているところを目にしたのは。トラヴィスの口づけを受けたマスターは、頬を赤く染め、僕がそれまで見たことが無いような表情（かお）で微笑んでいた。僕もマスターの笑顔が見たい。僕の口づけでも、マスターは喜んでくれるだろうか？　決まっている、僕にトラヴィスを手本にするよう勧めたのは他ならぬマスター自身なのだから。

 

「マスター」

 

「まぁフランシス、どうかして？」

 

パタパタと扇を仰ぐ白い手を掴み、僕は無言でマスターの顔に己の顔を近づけた。きょとん、とこちらを見上げる丸い瞳が愛らしくて、作り物の心臓に、ほんの少し血のように暖かいものが流れた気がした。柔らかな唇は熱かった。僕の、赤いくせに一筋の血潮も通わない薄い唇とは違って。口づけの後、マスターは一瞬何が起きたかわからないような表情（かお）で動きを止め、次いで眉根を寄せて顔を逸らし僕の頬を打った。

 

「……人形の分際で、何をするの！」

 

金切り声で叫ばれた言葉に、今度は僕の方が驚いてしまった。目の前のマスターの瞳は悲しそうに潤み、頬は怒りのために赤く染まっている。呆然とする僕を残したまま、マスターはその場から走り去ってしまった。

 

「どうしたの……フランシス？」

 

背後から耳馴染みのある声が響いて振り向けば、そこにはフレンドドール・レイチェルがこちらを窺うような表情を浮かべて立っていた。真っ直ぐに伸びた栗色の髪に、同じ色のつぶらな瞳を持つレイチェルは、マスターのお気に入りの人形（ドール）だ。

 

「マスターに叱られた……トラヴィスと同じことをしただけなのに」

 

俯いたまま答えた僕に、レイチェルは何かを悟ったような顔をして、こちらにそっと近づいてくる。

 

「トラヴィスにキスをされて、マスターはとても幸せそうに笑っていたんだ。どうして、僕のキスは駄目なんだろう。僕もマスターの笑った顔が見たいのに……」

 

僕が呟くと、何故だかレイチェルの方が哀しそうな目をして僕に手を伸ばしてきた。

 

「フランシス、あなた……“心”を持ってしまったのね」

 

僕の手に触れたレイチェルのマスターよりも少し長い指先が、人形（ドール）には無いはずの温もりを帯びていることを、その時の僕は気づかないふりをした。プログラムには組み込まれていないはずの“感情”が胸の内で急速に育まれていくのを、僕はどうすることもできなかったのだ。

 

 

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それから、マスターは僕を余りお傍に寄せなくなった。僕を見ると視線を逸らし、ドレスの裾を翻して去っていくその小さな背中を、僕は遠くから見つめ続ける。この頃マスターは、いつもトラヴィスと二人、何やらこそこそと人目につかぬ場所で会っているようだった。そうして時たまレイチェルをお茶会に招き、頬を染めて楽しそうにこちらも内緒の会話を続ける。レイチェルの少し尖った耳に寄せられるマスターの桃色の唇にあの日の熱を思い出し、無いはずの“心”が少し疼くような気がした。
僕はどうしてしまったのだろう。何故、主の秘密を覗き見たいと思うのか、マスターの心の中を知りたいという欲望が僕の中から消えないのはどうしてなんだろう？　教えてほしいレイチェル、“心”を持ったら、そう思うのは普通のこと――？

 

「トラヴィス！　この不埒者め！　貴様ごときにエリザベスはやれるものか！　エリザベスはさる貴族様の家に嫁ぐことが決まっているのだ、貴様はクビだ、満月の日まで閉じ籠っていろ！」

 

突然の出来事だった。屈強な男たちを従えた“旦那様”がトラヴィスを殴り、蹴り飛ばし、どこかへ引きずって行ってしまったのは。マスターは青い瞳からポロポロと涙をこぼし、悲しい声で叫び続けた。

 

「待って、お父様！　トラヴィスは悪くないの、そんなことはやめて、お願いだから、彼を放して……！」

 

僕の目から決して流れることの無いその雫はどんな宝石よりも美しかったけれど、何故だか僕の“心”は痛みを覚えた。いつの間にか、“心”と共に在ることが当たり前になってしまった僕だった。


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僕の体に備えられた赤外線サーモグラフィーで、トラヴィスの居場所はすぐに知れた。鉄の腕で見張りの脳髄を叩き割り、地下のワインセラーをこじ開けると、満身創痍のトラヴィスがぐるぐるに縛られた状態で床に転がされていた。

 

「フランシス……おまえ、何で」

 

助け起こしたトラヴィスの言葉に、僕は静かに微笑みを返す。

 

「僕は“マスター”の人形だから」

 

トラヴィスはハッとした表情で僕を見た。

 

「立てるか？　トラヴィス、マスターは旦那様の部屋だ」

 

彼はすぐにいつもの鋭い眼光を取り戻すと僕に頷き、よろよろと歩き出す。そんな彼に肩を貸し、僕もゆっくりと歩き出す。“生きる”ために、僕の“心”を守るために。

 

「エリザベス！」

 

現れたトラヴィスを見て、泣きすぎて腫れてしまったマスターの青い瞳は一層潤んだ。けれどそれはもう悲しい涙ではない。僕は少し微笑って、そして叫んだ。

 

「ここは僕が食い止めます。マスター……あなたは、あなたの望みのままに」

 

僕の目を見て、僕の声を聞いて、マスターは酷く驚いたような、戸惑うような顔をした。そんな彼女の手を、トラヴィスが掴む。マスターの瞳は僕から逸らされて、彼の背中を追った。

 

「何を言う、フランシス！　プログラムを違えたか。誰か、誰かエリザベスを止めろ！」

 

目の前で怒鳴り散らす“旦那様”の声が、遥か遠くに聞こえる。僕の耳には、去りゆく足音だけが響いていた。扉の前に立ちふさがると、いくつもの銃口がこちらを向いた。僕は耳を澄ます。いつも寂しい思いで聞いていた遠ざかる足音が、何故だか堪らなく愛しくて、幸せだった。






→瞳を閉じて（レイチェル視点）